L'Istituto è stato fondato il 22 febbraio 1991 dall'Unione Italiana dei Ciechi e degli Ipovedenti - O.N.L.U.S, ed ha il principale scopo quello di aiutare le persone con disabilità visiva a superare il problema dell'integrazione nel tessuto sociale.
Nel 1998 l'I.Ri.Fo.R. ha acquisito la qualità di organizzazione non lucrativa di utilità sociale (O.N.L.U.S.) in base al D.lgs. 4.12.1997 n. 460.
L'I.Ri.Fo.R. svolgendo un attività di ricerca sugli aspetti statistico-medico-sociali della cecità, ha ottenuto sia il riconoscimento di Ente di Ricerca, sia l'inserimento nella rete degli Istituti di riabilitazione.
In base allo Statuto, l'I.Ri.Fo.R. in piena autonomia scientifica ed amministrativa, assolve ai seguenti compiti:
L'Istituto è costituito da una struttura nazionale con sede legale a Roma e, da strutture regionali e da strutture provinciali dotate di propria autonomia gestionale, amministrativa, patrimoniale e fiscale.